乾清宫，内廷后三宫，位于北京市故宫内廷中路。始建于明代永乐十八年（1420年），明清两代曾因数次被焚毁而重建，现有建筑为清代嘉庆三年（1798年）所建。建筑面积1400㎡。
乾清宫为黄琉璃瓦重檐庑殿顶，座落在单层汉白玉石台基之上，连廊面阔9间，进深5间，自台面至正脊高20余米。殿内明间、东西次间相通。后檐两金柱间设屏，屏前设宝座，宝座上方悬“正大光明”匾。东西两梢间为暖阁，后檐设仙楼。
殿前左右分别有铜龟、铜鹤，日晷、嘉量，前设鎏金香炉4座，正中出丹陛，接高台甬路与乾清门相连。乾清宫建筑规模为内廷之首，作为明代14位皇帝的寝宫。明代乾清宫也曾作为皇帝守丧之处。清代康熙以前沿袭明制，自雍正皇帝移住养心殿以后，这里即作为皇帝召见廷臣、批阅奏章处理日常政务、接见外藩属国陪臣和岁时受贺、举行宴筵的重要场所。一些日常办事机构，包括皇子读书的上书房，也都迁入乾清宫周围的庑房，乾清宫的使用功能大大增强。
乾清宫始建成于明永乐十八年（1420年），永乐二十年（1422年）闰十二月、正德九年（1514年）正月、万历二十四年（1596年）二月三次毁于火，万历三十年（1602年）二月重建，三十二年（1604年）三月成，直至明终。
清易明后，顺治元年（1644年）正月重建，顺治二年（1645年）五月成，规制较明代略小，暂为后妃居所。顺治十二年（1655年）正月按明代规制重建，十三年（1656年）七月成，开始作为清代皇帝寝宫使用，但工程质量低下，十七年（1660年）三月后放弃使用。其后又经过两次大规模的修建，其中康熙十九年（1680年）的重修，去掉左右斜廊，将围廊改为穿堂，面宽由七间变为九间；嘉庆二年（1797年）十月遭受火灾，三年（1798年）春，依旧制重建，同年十月完工。
明至清初乾清宫是皇帝的寝宫，“凡九简，有上有下，上下共置牀二十七张，天子随时居寝，妃、嫔得以次进御。”康熙六十一年，玄烨崩逝。按典制，梓宫奉安放乾清宫。雍正即位，本应居住乾清宫，但因乾清宫是“皇考六十余年所御”，雍正皇帝居此宫“心实不忍”，“意欲居于月华门外的养心殿”。养心殿在清康熙年间是宫廷作坊—造办处所在，雍正命重新修葺并移居养心殿。他在此“守孝二十七月，以尽朕心”。以后乾清宫便成为皇帝召见和选派官吏、批阅奏报，处理日常政务和举行重大赐宴活动的场所。
明朝末年乾清宫发生过有名的“红丸”、“移宫”两大案件。所谓“红丸案”，就是明末泰昌帝（朱常洛）在这里吃了“红丸仙丹”而致死。“移宫案”，则是泰昌帝死俊，一部分大臣强迫泰昌皇帝的宠妃李选侍搬出乾清宫。崇祯十七年（1644年），明末李自成领导的农民起义军打进北京，直入紫禁城，崇祯皇帝走投无路，在乾清宫写下了绝命诏书，命住在坤宁宫的皇后自尽，把住在昭仁殿的昭仁公主砍伤，自己则仓皇逃跑，吊死煤山（景山）。起义军推翻了明王朝，还捣毁了乾清宫正中悬挂的“敬天法祖”匾额。
清代，每年凡元旦、万寿节等节日，都要在乾清宫举行赐宴活动，唯有千叟宴规模最大，场面最盛。康熙六十一年春，召集叟老千余人，宴燕于乾清宫前，赋诗并赐众叟寿仗。乾隆五十年正月，弘历为庆祝国家殷实富足，在乾清宫举行的千叟宴比康熙时规模更大，有三千耆老入宴。“入宴者赐如意、寿杖、朝珠、绸锻等物，盛况非凡，礼节繁缛。
乾清宫面宽九间，进深五间，台面至脊通高20余米。重檐庞殿顶，上层施单翘双晶七踩斗拱，下层施单翘单晶五踩斗拱，饰金龙和玺彩画。东西梢间为暖阁，后檐建仙楼，西暖阁有乾隆御书“温室”匾。宫内明间设宝座。左右列图史玑衡，彝器，凡临轩听政，于内廷受贺，赐燕，召见臣工，引见庶僚，接觐藩属国陪臣，皆御于此。明代乾清宫东西各设辅殿，东为昭仁殿，西为弘德殿，殿皆南向。清承明制，乾隆朝，敕检内府书善本，排比列架庋藏于昭仁殿，匾曰“天禄琳琅”。
封建皇帝把自己的居室定名为“乾清”，即是说在他的统治下，天下可得到清平和安宁，《道德经》曰：“天得一以清”。乾、坤代表着天地，《易经》曰:“乾，天也”，天地相交焉泰。“为紫微正中”，紫微是北诬北极星，在天的正中，极明亮，又有众星环绕。《晋书·天文志）曰:“紫微，大帝之座也，天子之常居也”。乾清宫东西两侧的日精门和月华门代表着日、月，左右并列两个永巷，东西列六宫，共为十二宫，是后妃居住之地，它代表着十二个星辰，犹如众星拱卫着它。在封建社会中，把天看作是万物的主宰，皇帝则是“真龙天子”，“受命于天”，所以乾清宫的建染布局严格地按照君权神授的思想，突出了一个“天”字，并代表了天子的神圣和威严。殿前有汉白玉石雕栏杆的高台甬道伸延至乾清门，露台上陈放着铜龟、铜鹤各二，日晷、嘉量各一，宝鼎四个。铜龟、铜鹤是古代吉祥图案中常用的动物纹饰，寓意万寿无疆。晷是测定时辰的，嘉量是古代容积标准量器。东西丹陛下有文石台两个，上安设铜质鎏金的江山社稷亭，象征着皇帝是江山和土地的唯一占有者和最高统治者，显示了封建帝王的无上权威。
乾清宫内，金扉雕刻的二龙戏珠；殿内外的沥粉贴金双龙彩画以及天花板上的蟠龙圆案，形象逼真。地面用金砖铺墁，磨砖对缝并涂以桐油，光润细腻，如墨玉一般。如今殿内的布置基本是按乾隆时期原状布置的。正间中央是一方形地平台，台上设有象征着皇权的金漆雕龙宝座和金漆雕龙屏风，宝座前设有甪端、仙鹤和香筒，地平台前有四个烧檀香用的铜胎掐丝珐琅香炉，并排放置于硬木几架上。东西架几案上陈放着天文仪器、彝器等物。地平台前后置有四个高大紫檀雕龙座镜，雕仁精细，构图生动，是光绪年间制作的。殿内还有放玉牒、实录的大龙柜。殿内正中高悬着顺治皇帝书写的“正大光明”匾额。雍正鉴于其父康熙立太子及诸子夺嫡斗争的历史教训，创立了新的储君方法。即皇帝把亲书传位诏书密封藏于匣内，一份置乾清宫“正大光明”匾额之后，乃宫中最高之处；另一份皇帝随身密藏，以便日后对照。乾隆时期殿内珍藏有实录、玉牒、宝玺和石鼓等。
乾清宫前的丹墀东西两侧，各有一座文石台，台上置社稷江山金殿。
文石台下有台基，平面呈正方形，每边长556厘米，高30厘米。四周环绕白石栏杆，南面出一步台阶。白石栏杆的形式与乾清宫等处的石栏不同。其他柎仿须弥座中的下枭式样，并浅雕伏莲。栏板上的浅雕菱形与卷草图案，构图匀称，刀法纯熟，线条流畅。望柱头不刻云龙，云凤，而雕狮子。其神态生动：雄狮戏绣球；雌狮戏幼狮，幼狮或匍伏脚下，或搂抱肩头，极尽亲昵之态。十二根望柱头雕有狮子二十只之多。
文石台分三层，由下到上，逐层收缩，层高也相应减低，外观形成阶状收势，给人以稳定之感。下层台的南面有大门，朱漆油筋饰，九路门钉。门内有石室，人可进入。石台通身雕刻海水、江牙的几何形图案，浅浮雕的海水，高浮雕的江牙，两种图案相间，高低起伏变化有致。石台每层的顶部都略向下凹，使得各层浮雕的画面彼此略有重叠。这细微的处理，把三层浮雕自然地衔接在一起。在每层的各个侧面，设有排水小孔，使下凹部分泄水畅通。其位置选择的十分巧妙，都在江牙的洞穴内，丝毫不露痕迹。文石台由艾叶青石块砌筑而成，体积都很大，其中最大的一块长360厘米，高93厘米，厚47厘米，重量达4吨。道种大块料的砌筑，与其通身粗犷有力的雕刻风格一致，增添了石台外观的艺术感染力。
台上置仿木构建筑铜质镀金社稷江山金殿。金殿平面亦呈正方形，深广各一间，每面安一槽四扇菱花槅扇门。槅扇裙板镂刻升龙，绦环板镂刻宝相花。额枋上浅刻双龙枋心旋子彩画。四个柱础上刻伏莲。金殿重檐，上层圆形攒尖，安宝顶。下层方形腰檐，四条戗脊上装小兽，后部与围脊相接。两层檐下都有斗拱。整座金殿造型庄严，做工精良。
社稷江山金殿采用了对比的艺术手法，金殿与石台的风格不同，质地也相差很远，一个富贵高雅，一个朴实自然。同时，金殿的尺度极佳。文石台总高（连同石基）350厘米，其中第一层最高，达194厘米，容人进出；上两层则较矮，合在一起不过115厘米，恰好适于人们站在第一层台上，打开金殿槅扇置香火。
“社稷”、“江山”都是国家的代称，而社稷江山金殿，则予国家以形象的表现。除了在紫禁城西侧设置社稷坛以外，还在皇帝的寝宫前设置社稷江山金殿，就是为显示皇帝的尊贵与拥有至高无上的权利。
乾清宫前面的铜鹤与铜龟，分别铸在江山铜盘与海兽纹铜盘上的，闭口。铜鹤的尾巴短而秃。铜龟伸首向前，独角，卧姿，尾巴尖朝下。 铜鹤、铜龟体量较太和殿前小，头部较低。
中国文化是讲究谐音、善用比喻和暗喻的文化。铜鹤、铜龟即是同贺、同归的谐音。其文化象征是： 新朝鼎立、乾坤大定、普天同贺、万民同归。其二，在中国的传统文化中，龟与鹤都是长寿的象征。在这个意义上，又有龙龟、仙鹤之称，以及龟龄鹤寿、龟鹤延年之说。位于乾清宫露台上东西两侧的两组铜鹤、铜龟雕像，所象征的是江山万代千秋、社稷绵延久长，以及君主万寿无疆、皇族香火兴旺。而且，君主的万寿无疆、皇族的香火兴旺，都是以其江山社稷的存在与否为转移的。与之相应，铜鹤与铜龟都立于象征江山、社稷的江山铜盘之内，铜龟脚下的铜盘之内是浪花翻滚的水纹，水面之上是幼龟和鱼、蟹一同在水面戏水，呈现出一派生机盎然之象。
日晷是中国古代通过观察日影来确定时刻的计时器，是在一个石制的圆盘中心插上一根铁针，针与圆盘保持垂直的角度。太阳在天空中的位置，通过铁针的投影指向圆盘的某一刻度便可知。日晷要放在较高的地方，以利于接受太阳光照射。明代，日晷不是日常生活中定时刻的工具，已成为表征皇帝拥有授时之权的礼仪之物。紫禁城中太和殿、乾清宫等需要表示皇权威仪的宫殿前都有日晷。
嘉量是中国古代官方颁布的标准量器，用铜铸成，有斛、斗、升、合、龠五种容量。因嘉量的体量不大，为陈设时与周围环境协调，故将嘉量置于石亭之中，石亭又放在一个汉白玉石须弥座上。汉白玉石须弥座的上部刻云纹，中部束腰处刻山石纹，下刻水纹，表征社稷。紫禁城中凡需要表示皇权威仪的宫殿前都陈设嘉量，表征皇帝拥有授量之权。
南书房轶闻
乾清宫的南庑房有一南书房，据载，年少的康熙皇帝就在这里去除了鳌拜。
少年玄烨8岁就继承了皇位，年龄尚小，按清世祖顺治皇帝的遗命，由鳌拜等四大臣辅政。性格强悍的鳌拜逐渐取得了对朝政的控制地位。排除异己，操持朝政，即使到了玄烨该亲政的年龄后，他还是不肯交出实权。在朝堂之上，鳌拜常常顶撞玄烨，还当着少年皇帝的面呵斥大臣。少年康熙决意铲除鳌拜势力，但因其党羽已遍布朝廷，所以玄烨不露声色，暗中调度。
一天，玄烨在南书房临时召见，鳌拜刚踏进殿门，看见玄烨坐在宝座上，就听到一声大喝：“鳌拜带刀行刺！”他还没来得及诧异、发怒，旁边一记重重的勾脚已使他不由自主地向前扑倒，立刻，十来个壮壮实实的少年侍卫死死地压在他身上，让他喘不过气来。他费劲地抬起脸，只看见少年康熙的皂靴已经稳稳地立在了他的眼前。
自故宫1420年建成以来，到1912年溥仪退位，在长达近500年的历史中没有发生皇帝被刺客暗杀之事，不过有个皇帝却差点被他的宫女们杀死，那个皇帝便是明朝的嘉靖皇帝。嘉靖在位时不理朝政，求仙炼丹，以求长生不老，到处搜刮民财，以至于民怨四起，老百姓称他为“家净”皇帝，即家里什么值钱的东西都被皇帝搜瓜干净了。这个嘉靖皇帝，不但老百姓恨他，就连他的宫女们也恨他。因为嘉靖皇帝荒淫无道，宫女们经常受到精神和肉体上的摧残，在忍无可忍的情况下，她们决定以死抗争。按当时的法律规定，犯杀君之罪要被凌迟处死。对这一切，宫女们当然知道，但与其被折磨不如举大义。于是一天晚上，她们趁皇帝熟睡之时，打算用绳子把皇帝勒死，可天不随人愿，宫女们在慌忙中把绳子打成了死结，没有成功。后来，宫女们被抓。皇帝经过太医急救，苏醒过来，但是被吓破了胆，他万万也没想到，那些看来对他百依百顺、文文弱弱的宫女们敢集体造反。嘉靖皇帝从此不敢再住乾清宫，搬到当时的西苑，即如今的中南海去居住，直到临死前一天才搬回。
表正万邦慎厥身修思永（《尚书·仲虺之诰》《尚书·皋陶谟》）
弘敷五典 无轻民事惟难（《尚书·君牙》《尚书·太甲下》）
【释义】：仪表堂正（才能使）万邦来朝，（要使）自己和他人谨言慎行，统治方能长治久安；在天下大力地宣扬三纲五常，不要轻视子民所从事的事情，要真切地理解到其中的艰难
【意义】：上联说的是外表上的正直，下联说的是思想上的方向，是康熙劝勉后代统治正廉的话。
乾隆手书：
克宽克仁 皇建其有极（《尚书·仲虺之诰》《尚书·洪范》）
惟精惟一 道积于厥躬（《尚书·舜典》《尚书·说命》）
【释义】：要对别人宽厚仁慈，广泛地建立起使国家中正的法则；要全心全意专注在（治理国家）上，道德品质（的修养）由他人和自身协力共同累积。
【意义】：先说对别人的治理，再说自己本身，这是乾隆劝勉后代要团结臣民进行统治的话。
在乾清宫曾经举行过两次盛大的千叟宴，分别是在康熙六十一年（1722年）和乾隆五十年（1785年）。第二次的规模远大于第一次。凡是年龄在六十五岁以上的大臣、官吏、军士、民人、匠艺等，共有三千多人参加了乾隆皇帝举办的大宴会。席间，乾隆皇帝还召一品大臣和年龄九十岁以上的人到御座前，赐酒并赐予每人拐杖等物品。宴会上联句赋诗，共得诗数千首。
千叟宴是清朝宫廷的大宴之一。千叟宴创始于康熙皇帝，康熙五十二年（1713年）农历三月，康熙皇帝玄烨60寿诞，他在畅春园举办了第一次千叟宴，宴请从天下来京师为自己祝寿的老人。康熙六十一年（1722年）农历正月，康熙帝年届69岁，为了预庆自己70岁生日，他在乾清宫举办了第二次千叟宴，当时12岁的弘历作为皇孙参加了这次宴会。千叟宴宏大的场面给幼小的弘历留下了深刻印象，他继位后，效法其祖父，也举办了两次千叟宴，第一次是在乾隆五十年（1785年）正月， 为了纪念继位50周年，75岁的弘历在乾清宫举办了第一次千叟宴。嘉庆元年（1796年）正月，弘历退位，作为太上皇，他在宁寿宫皇极殿举办了第二次千叟宴，这一次宴会成了历史上千叟宴的绝唱。
除夕是中国人传统的团圆日，普通百姓都要在这天吃顿团圆饭。对于身居皇宫大内的清朝皇帝来说，也不能脱离人之常情，他们也要在除夕和皇后及众妃嫔们一起在乾清宫举行家宴。因为皇帝与他的后妃们平时都不同吃，所以相对于民间百姓，乾清宫家宴更有特殊的团聚意义。
需要注意的是，清朝皇帝与皇子及宗室诸王的宗室宴（亲藩宴）是在元旦次日举行的，它并不是典制上的乾清宫家宴。宫中无论是典礼还是宴会，从未出现过男女欢聚一堂的场面，只有皇帝一个男性能与宫中女性一同饮宴，皇子作为他们的儿子（除了幼龄以外）也不得参与。其实，相对于民间的团圆饭，没有能真正称得上家宴的宫廷宴会。
从十二月二十四日开始，乾清宫就开始营造过年的气氛了。乾清宫丹陛左右就开始安设万寿天灯，每天晚上天灯都要点亮。在万寿灯后面，左右都悬挂万寿宝联，每幅宝联两面都用金丝绣上联句。万寿灯光映照在宝联及其金字上，使得黑暗的夜晚特别透亮，营造出浓烈的新年来临的喜悦气氛。
乾清宫家宴前夕，相关人员忙忙碌碌，按照礼制布置宴会现场。乾清宫檐下陈设了中和韶乐，乾清门内陈设了丹陛大乐，交泰殿檐下陈设了中和韶乐。在乾清宫内，每人一张的宴桌按照严格的等级秩序排列：皇帝宝座前设金龙大宴桌，左侧地平上，面西座东摆着皇后的宴桌，其余嫔妃的宴桌排在左右。他们所用的餐具也不一样。
酉时（下午6点），皇帝入宴，皇后等人在座位处向皇帝行礼，礼毕，皇后等人各入座进馔。过了一会，皇帝与后妃们开始欣赏承应宴戏。他们一边欣赏演出，一边进果，进酒，皇帝进酒时，后妃们各出座，跪拜。承应宴戏演出结束后，后妃们出座谢宴，行跪拜礼，皇帝起座离开，皇后以下各还本宫。在以上的宴会过程中，各种音乐依次演奏。
乾清宫家宴极尽奢华，据乾隆四十四年（1779年）乾清宫家宴档案，皇帝的大宴桌所摆膳食一开始就有109碗（盘），加上宴礼中所进汤膳、酒宴，合计可达153品。这些美味佳肴，虽然有的在宴会后作为赏赐，但仍会产生极大的浪费。
除夕之外，凡遇皇帝万寿等节日，乾清宫也要举行家宴。
清朝时，乾清宫还是皇帝死后停放灵柩的地方。即使皇帝死在其它地方，也要先把他的灵柩（也称梓宫）运往乾清宫停放几天，再转至景山内的观德殿，最后正式出殡。
顺治皇帝死在养心殿，康熙皇帝死在畅春园，雍正皇帝死在圆明园，咸丰皇帝死在避暑山庄，他们的灵枢都曾被运回乾清宫，停放在这里并按照规定举行祭奠仪式。
清朝从康熙朝开始，沿用中原历代王朝立嫡长子的做法确定皇位继承人。康熙十四年（1675年）下诏册立嫡子胤礽为皇太子。康熙帝多子，在位时间又长，过早地公开册立太子，造成了康熙帝和太子间、太子和诸皇子间一场场残酷而痛苦的矛盾和纷争。
从康熙五十一年（1712年）第二次废皇太子后，康熙皇帝再没有公开建储，致使康熙死后雍正帝即位成为一大历史疑案。康熙诸子争夺皇位给予雍正皇帝深刻的教训。雍正元年（1723年）八月，雍正皇帝废弃了公开建储制，宣布实行秘密建储。雍正帝在乾清宫西暖阁召见王公大臣，共议秘密建储制，诸王大臣均无异议。雍正帝遂将密封的写有继位人姓名的锦匣收藏于“正大光明”匾后。后来，雍正帝又另书密封一匣，随时带在自己的身边。
雍正十三年（1735年）八月己丑，58岁的雍正皇帝驾崩，庄亲王允禄等人打开了雍正皇帝秘密建储的锦匣，上面赫赫写着由皇四子宝亲王弘历继位，弘历成为清朝第一个以秘密建储制继位的皇帝，也就是乾隆皇帝。
雍正密建皇储的用意有二：第一，预先指定继承人，保证了皇位继承的有序。第二，不明确公布皇位继承人，阻止了继承人形成权力集团。
密建皇储制度，削弱了宗法制在皇位继承问题上的法定支配作用，扩大了对皇帝候选人的选择范围。选立继位人之权全由皇帝一人掌握，选立继位人不以嫡、庶、长、幼为条件，而以是否具有统治才能为原则：这是对皇帝制度的重大改革。
乾隆帝继位后，在对历朝历代的建储法详加比较剖析后，认定秘密建储最为美善，进一步将秘密建储确定为神圣不可更改的家法。乾隆以后，嘉庆、道光、咸丰三位皇帝，都是按秘密建储制继承皇位的。
